Самая крупная из известных обезьян достигала в высоту примерно 3 метра и весила почти вдвое больше гориллы. Почему и когда исчез легендарный колосс, который покорил народное воображение как “настоящий Кинг-Конг”, является одной из самых больших загадок в палеонтологии, отмечает CNN.
Немецко-голландский палеонтолог Г.Х.Р. фон Кенигсвальд впервые идентифицировал Gigantopithecus blacki около ста лет назад по крупным зубам, которые продавались как лекарственные “кости дракона” в одной из аптек Гонконга. С тех пор в пещерах на юге Китая было обнаружено около 2000 окаменелых зубов и четыре челюстные кости вымершего вида.
Теперь новые исследования многих из этих редких окаменелостей и пещер, где они были найдены, основаны на предварительных доказательствах, раскрывающих хронологию, которая проливает больше света на неуловимые обстоятельства, связанные с гибелью гигантопитека.
“Я думаю, ребенок в нас хочет знать об этих удивительных существах и о том, что с ними случилось”, – сказал Рено Жоаннес-Бойо, соавтор исследования, опубликованного в среду в журнале Nature, и профессор факультета естественных наук и инженерии Университета Южного Креста в Австралии.
Авторы исследования полагают, что это массивное существо вымерло между 295 000 и 215 000 лет назад, после того как климат стал более сезонным, и травоядный примат изо всех сил пытался приспособиться к меняющейся растительности.
По словам соавтора исследования Киры Уэстауэй, профессора и геохронолога Университета Маккуори в Австралии, до того, как популяции гигантопитеков сократились из-за изменения климата, этот вид процветал примерно 2 миллиона лет назад в богатой и разнообразной лесной среде, питаясь в основном фруктами.
“Около 700 000 или 600 000 лет назад мы начали замечать значительные изменения в окружающей среде, и в течение этого периода мы наблюдаем снижение доступности фруктов, – объяснила она. – Гигантопитек питался менее питательными запасными продуктами. Мы получили доказательства, изучив структуру зубов. Ямки и царапины на зубах указывают на то, что он ел действительно волокнистую пищу, такую как кора и веточки с лесной подстилки”.
В течение почти десяти лет команда китайских и австралийских ученых брала образцы донных отложений из 22 пещер на обширной территории региона Гуанси на юге Китая, граничащего с Вьетнамом. В половине пещер были обнаружены окаменелости гигантопитеков, а в половине – нет.
Во-первых, исследователи получили точные даты для окаменелостей и отложений, используя несколько методов. Люминесцентное датирование показало, когда отложения в последний раз подвергались воздействию солнечного света и откладывались в пещере, а датирование U-серией точно определило, когда уран попал в образцы костей после смерти животного. Этот анализ помог команде составить подробную хронологию существования вида.
“В ранних пещерах возрастом 2 миллиона лет обнаружены сотни зубов, но в более поздних пещерах периода вымирания – всего 3-4 зуба”, – рассказывает Кира Уэстауэй.
Затем команда проанализировала следы пыльцы в образцах донных отложений, чтобы понять, какие растения и деревья доминировали в ландшафте. Изотопный анализ таких элементов, как углерод и кислород, содержащихся в зубах гигантопитека, помог исследователям понять, как рацион животного мог меняться с течением времени.
По словам Уэстэуэй, команда обнаружила, что гигантская обезьяна плохо адаптировалась к изменяющимся условиям окружающей среды, что привело к хроническому стрессу и сокращению численности.
“У нас есть гораздо более надежная хронология их жизни и того, когда они вымерли, – вместо того, чтобы основываться на свидетельствах из одной или двух пещер, мы взяли пробы из 22 пещер на обширной территории и использовали шесть методов датирования, чтобы убедиться, что хронология точна”, – сказала она.
Окаменелости гигантопитека от шеи и ниже никогда не были найдены и задокументированы. Учитывая, что гигантопитеки бродили по частям Азии около 2 миллионов лет, Уэстауэй сказал, что это удивительно.
По мнению авторов, гигантские обезьяны никогда не жили в пещерах. Считается, что грызуны переносили в них останки, часто через небольшие трещины в скалах в характерном скалисто-карстовом рельефе региона, сказал соавтор исследования Ван Вэй, профессор Института культурного наследия Шаньдунского университета в Циндао, Китай.
“Зубы или мандибулы человекообразных обезьян (основываясь на найденных ископаемых свидетельствах) прошли чрезвычайно сложный процесс отмирания, разложения, выветривания, транспортировки и осаждения, прежде чем они были погружены в пещерные отложения, – объяснил он. – В результате лишь очень небольшое количество самых твердых частей тела гигантопитека могло стать окаменелостями в течение геологической истории”.
Учитывая отсутствие некраниальных окаменелостей, трудно точно сказать, как выглядел бы гигантопитек. Его верхние коренные зубы на 57,8% больше, чем у гориллы, а нижние – на 33%, что позволяет предположить, что вес его тела составлял от 200 до 300 килограммов.
Гигантские размеры обезьяны указывают на то, что она, скорее всего, жила на земле, передвигаясь на кулаках. Анализ белков, обнаруженных в окаменелостях гигантопитека в ноябре 2019 года, показал, что ее ближайшим живым родственником является борнейский орангутанг.
Известно, что Homo erectus, ранний предок человека, жил в Северном Китае и дальше на юг, в Индонезии, в то же время, когда гигантская обезьяна обитала в лесах на территории нынешнего Южного Китая.
Профессор Ван отметил, что в бассейне Бозе, рядом с пещерой, где были найдены окаменелости гигантопитеков, археологи обнаружили большое количество каменных орудий, датируемых примерно 800 000 годами назад. Хотя у ученых нет прямых ископаемых свидетельств сосуществования H. erectus и гигантской обезьяны в этом регионе, вполне возможно, что у этих предков человека могла быть встреча “с большим парнем”, сказал он.
Источник: mk.ru
